沈明昭彎着腰喘了半天氣，巴掌拍在自己大腿上，語速又快又急，“今早劉老頭去拉糧，官差把門堵了，說莊子的糧稅沒交夠，劉老頭說交夠了，官差說不夠，拿出張單子來，上面寫的數是之前的兩倍，說侯府的田產重新核過，按新數補稅。”
沈晚棠把手裏那根蔥的須掐了，在圍裙上擦了擦手指，“官府的人？”
“是，平遠鎮來的，帶頭的姓黃，腰裏彆着一塊牌子，說是甚麼北境稅務巡察使，以前沒見過。”
沈晚棠站起來，把圍裙解了扔給小翠。她沒急着走，先轉頭往廚房方向掃了一眼，又看了看院牆頭上那排臘腸，頓了兩三息，這才穿過後院往前院走。
前院堂屋裏，沈繼業正坐立不安地轉圈。那件藏青色的新袍子穿在身上顯得格外板正，但臉色不太好。
看見沈晚棠進來，他搓着手迎上來，“晚棠，你來了，那個姓黃的一早堵在莊子上，說糧稅的事，咱們莊子上的糧食都入了庫，怎麼又冒出個新稅？”
沈晚棠在太師椅上坐下，“他是哪來的？”
“說是京城派下來的巡察使，專管北境這一片的稅收。”
沈繼業在屋裏又轉了一圈，“以前朝廷沒派過這個人啊，去年收稅還是平遠鎮縣衙來的人，今年怎麼冒出個巡察使？”
正說着，二門口傳來腳步聲，丫鬟在外面通傳，說平遠鎮稅務巡察使到訪。
沈晚棠站起來，走到堂屋門口往外一看，一個穿青灰色圓領袍的中年男人正從月亮門那邊走過來，身後跟着兩個拿簿子的書辦和一個腰裏別刀的差役。
那人四十來歲，瘦長臉，眉毛淡得幾乎看不見，嘴角往下撇着，看人的時候目光先在院子裏的石桌、水缸、檐下掛的臘腸和晾着的蘿蔔條上依次掃過，才緩緩定在正堂方向。
他走得慢，每一步都像在量地上的青磚。
沈晚棠側身讓開門口，沈繼業已經迎上去了，拱着手堆着笑，“黃大人，不知您大駕光臨，有失遠迎有失遠迎。”
姓黃的巡察使邁過門檻，在堂屋正中站定，沒坐下。
他從袖子裏抽出一張紙展開來，像是念公文似的，“永明侯，本官是奉朝廷之命前來覈查北境各封地田產稅賦，你府上在青石鎮及周邊共有良田若干，按新規，每年每畝應繳稅糧若干，合計應補繳今年的缺口。”
他念完把紙折起來，遞到沈繼業面前。
沈繼業接過去，低頭看了一遍，臉色白了，他攥着那張紙的手在微微發抖，“黃大人，這個數、這個數怎麼比去年翻了一倍還多？”
“去年是去年的規矩，今年是新規。朝廷新派人主持北境稅務，所有封地統一定稅。”
姓黃的把那張紙收回袖子裏，目光在堂屋裏轉了一圈，“侯爺，這數我已經派人覈算過了，錯不了，三天之內繳齊，過了期限按例加罰。”
他說完也不等沈繼業再開口，拱了拱手轉身就走。
走到門口的時候，他的目光落在沈晚棠身上，停了一息，然後移開，帶着人出了院子。
沈繼業站在堂屋裏，手裏那張紙被他攥成了一團。
他又打開看了一遍，臉上又紅又白的，“晚棠，這、這怎麼辦？這數不對，莊子上的地咱們有地契，明明沒有那麼多。他是不是拿錯單子了？”
沈晚棠走過去從他手裏抽出那張紙，展開來快速掃了一遍。
紙上寫的地畝數字確實比實際地契上的多了將近一半，還有一筆她從來沒見過的附加稅，名目寫得含含糊糊，像是臨時編了個由頭湊上去的，她看完把紙摺好放進自己袖子裏。
“爹，你那張地契的底檔在哪兒？”
“在、在書房，跟你娘手裏那一份都收着呢。”
“拿來給我。”
沈繼業快步出去了，沈晚棠站在堂屋門口往外看。
院子裏那排臘腸還在風裏晃着，石桌上晾着半筐沒剝完的豆角。
姓黃的走的時候腳步不緊不慢的，還停下來看了一眼院牆上掛的那排臘腸，跟旁邊書辦說了句甚麼，那書辦點了點頭在簿子上記了一筆。
沈晚棠收回目光，轉身去了三姨娘的院子。
三姨娘正坐在桌前配香料，案板上整整齊齊地擺着幾個小布袋，見她進來放下手裏的勺子站了起來。
“晚棠？怎麼了？”
“莊子上來人了，說稅不對，你知道那個姓黃的巡察使以前在哪兒任職嗎？”
三姨娘搖頭，“沒聽說過，平遠鎮那邊我認識幾個做雜貨生意的婆子，按理說新來個巡察使的話消息會傳出來，但之前沒聽見任何風聲，來得挺突然。”
沈晚棠靠着門框點了點頭，“你幫我打聽一下，這人住在哪兒，跟平遠鎮哪個衙門走得近，不用太急，別讓人看出來你在打聽他。”
三姨娘應了一聲，把手裏的香料包放下，理了理衣裳出了院子。
沈晚棠走回前院的時候沈繼業已經把地契拿來了，捲成卷用綢繩扎着。
她接過來展開，對着姓黃那張紙上的數字逐行比對。
地契上寫的一目瞭然，莊子上的田畝數清清楚楚，按正常稅率算出來的稅糧是姓黃那張紙上的一半。
她又在心裏默算了一遍，確認不是自己看錯了。
“他那個地畝數至少多報了三分之一，還有這個附加稅，我從來沒聽說過北境有這種稅。”
她把地契卷好還給她爹，“你先別急，這事不對勁。他說三天，咱們不跟他硬碰，但我得先去平遠鎮查查他到底是哪兒來的。”
沈明昭站在門口一直在聽，“我跟你去。”
沈晚棠看了他一眼，點了下頭。
兩人牽了兩匹馬出了侯府。官道往平遠鎮的路上鋪了一層薄薄的霜，馬蹄踩上去印子清清楚楚的。
沈明昭騎在馬上偏頭跟她說，“二妹妹，糧倉那邊怎麼辦？莊子上的糧食今早又拉不成，再拖兩天地裏的活就要停了。”
“糧的事不急，先弄清楚這人甚麼來頭。”
沈晚棠夾了一下馬肚子，馬跑快了一些，“平遠鎮衙門要是不知道他的底，那就說明他不是正經路子來的，是故意挑咱們家下手。”