2008年9月16日，星期二。下午3點30分。
華盛頓特區，白宮西翼，內閣室。
漢克·保爾森走進這間橢圓形的房間時，感覺自己的雙腿像是灌了鉛。
他已經記不清自己連續多少個小時沒有閤眼了。
過去的幾十個小時像是一團被揉皺的、浸滿了胃酸和咖啡因的紙。花旗的暴雷、格里菲斯那個瘋子的引爆、倫敦市場的擠兌、亞洲央行的施壓……每一件事都足以讓一個普通人精神崩潰，而它們全都堆在了他一個人的肩膀上。
但此刻，站在這間象徵着美國行政權力內核的房間門口，保爾森的心底，卻生出了一絲奇異的、悲壯的希望。
TARP法案的協調會，兩院的兩黨領袖、總統候選人都會到場。在此之前他已經私下和兩黨議員們磋商了多次，立好了大的框架。現在只要能夠達成共識，法案就有望迅速被通過。
面前這間內閣室他來過無數次。深色的胡桃木長桌，二十張皮椅，牆上掛着歷任總統偏愛的先賢畫像。此刻，房間裏已經坐滿了這個國家最有權力的一羣人。
他掃視了一圈。
坐在長桌正中主位的，是喬治·W·布希總統。
總統的臉上帶着一種他這幾個月來越來越常見的、混合著疲憊和茫然的表情。
經濟不是他的強項，這場海嘯顯然已經超出了他的駕馭能力，而作爲一個已經失去了民意的「跛腳鴨」，他能做的也寥寥無幾。他此刻更像一個焦慮的主持人，而非一個決策者。
總統的兩側，坐着國會兩院的四位最高領袖。
衆議院議長南希·佩洛西，那位來自加州的民主黨鐵娘子，嘴脣抿成一條直線，眼神銳利地掃視着在場的每一個人。她身邊是參議院多數黨領袖哈里·裏德，一如既往地沉默寡言，但那份沉默裏透着一種內華達賭徒式的、隨時準備攤牌的警惕。
對面，是共和黨的兩位領袖——參議院少數黨領袖米奇·麥康奈爾，以及衆議院少數黨領袖約翰·博納。
麥康奈爾的表情永遠是那副波瀾不驚的、烏龜般的沉穩，讓人看不出任何情緒。而博納，這位以古銅色皮膚和愛掉眼淚著稱的俄亥俄人，此刻眉頭緊鎖，手指不安地敲着桌面。
保爾森的目光越過這些國會領袖，落在了房間另一側的兩個人身上。
約翰·麥凱恩和巴拉克·歐巴馬。
兩位正在爲總統寶座殊死搏鬥的候選人，此刻被同時請到了這間屋子裏。這本身就是一個極其危險的信號。
它意味着，接下來要討論的這個法案，其政治後果之嚴重，已經到了任何一方都無法獨自承擔、必須讓兩位下屆總統的潛在人選共同背書的地步。
麥凱恩坐得筆直，像一尊繃緊的雕像。
就在幾個小時前，他剛剛戲劇性地宣佈」暫停競選活動，返回華盛頓主持大局」。
但此刻坐在這裏，這位老兵的臉上卻寫滿了某種不自在——他顯然對那些複雜的金融術語一竅不通，他來這裏，更多是爲了一個」我回來救國了」的姿態。
而歐巴馬，則安靜地坐在自己的位置上。他面前攤着一個筆記本，上面記着密密麻麻的筆記。
他沒有像麥凱恩那樣刻意表現出任何姿態，只是平靜地觀察着房間裏的每一個人。那種沉靜，在這間焦慮瀰漫的房間裏，顯得格外突兀。
保爾森在爲財政部長準備的位置上坐了下來。
他深吸了一口氣。
希望還在。 他對自己說。
花旗死了。格里菲斯把它徹底釘死了。這很糟。但這未必全是壞事。
保爾森的邏輯是冷酷而實用的。在過去的幾天裏，他爲了推動這個七千億的救助法案，幾乎磨破了嘴皮子。國會那些議員總是心存僥倖，總覺得危機可控，總想着討價還價。他們不見棺材不落淚。
而現在，花旗這口巨大的棺材，已經血淋淋地擺在了所有人的面前。在那個瘋子公開身份後，今天花旗的股價已經跌破了十美元，甚至隱隱出現存款擠兌的徵兆。
任何一個智力正常的人都應當明白如果再袖手旁觀，後果是怎樣的。
恐懼。
保爾森想。正是這種迫在眉睫的、連傻子都能看懂的恐懼，才能壓倒那些愚蠢的黨派分歧，才能逼着這些政客迅速地、團結地做出決定。花旗的死，會成爲逼迫兩黨放下屠刀、握手言和的黏合劑。
他就是抱着這樣一絲悲壯的希望，走進這間屋子的。他準備好了揹負一切非議，準備好了背叛自己作爲一個自由市場信徒的全部信仰，去做那個」用納稅人的錢拯救華爾街」的惡人。
如果法案能真的通過，哪怕他以「社會主義者」的罵名被加載史冊，他也心甘情願。
他只求這些政客們，能在這最後的關頭，展現出哪怕一絲一毫的、超越黨派的顧全大局。
」各位。」
布希總統清了清嗓子，打破了房間裏令人窒息的沉默。」感謝大家在這個……艱難的時刻趕來。我想，不需要我多
說，大家都清楚我們面臨的處境。漢克，還是由你來介紹一下情況吧。」
保爾森點了點頭，站起身。
他沒有用任何多餘的修辭。他只是用最平實、也最冷酷的語言，陳述了那個所有人都不願意面對的事實。
」女士們，先生們。我就直說了。」
保爾森的聲音沙啞但清晰，」花旗集團，我們國家最大的商業銀行之一，管理着上億個家庭存款帳戶的花旗集團，在真實的市場價格下，已經資不抵債了。」
房間裏響起了一陣壓抑的吸氣聲。
」昨天那份被前高管證實的報告，不是謠言。我們連夜和花旗的管理層進行了覈對。他們的表外資產黑洞，他們那些無法定價的Level 3資產，在雷曼破產創造出的真實清算價格面前，已經擊穿了他們的股東權益。」
」這意味着甚麼？」
保爾森環視着桌邊的每一張臉，」這意味着，如果我們今天、此刻，不能拿出一個足夠可信、足夠龐大的方案，沒有達成足夠的共識，那麼美國的金融系統將以在座各位難以想像的速度迅速瓦解。而花旗一旦倒下，它不是貝爾斯登，不是雷曼。它連接着全球的美元清算系統，連接着上億普通美國人的存款。」
」它的倒下，將引發一場我們從未見過的、徹底的金融核爆。高盛、摩根史坦利會在一週內步其後塵。信貸市場會完全凍結。企業發不出工資，工廠會停產，失業率會飆升到我們無法想像的高度。」