週三的天灰得很均勻，整片雲層從布里斯頓的東頭一直鋪到西頭，看不出哪裏厚哪裏薄。
李察坐在教室裏聽完上午最後一節課，把課本收進書包裏。
石像鬼底座四組銘文描了兩遍，前兩組勉強能讀出結構，後兩組完全看不懂。
他在自己的知識儲備裏翻了個底朝天，那兩組符號對不上任何已知替換規則。
如果繼續悶頭啃下去，效率會低到令人絕望。
而且“神譜沙龍”的定期聚會，也需要他想辦法去補充更高領域的神祕學知識。
他需要新工具，新方向，新的那把鑰匙。
赫頓先生不會主動把鑰匙送過來。
從始至終都是如此，他在等學生自己來敲門。
那就去敲。
午飯的時候，沃倫照例給他點了一份牛排配奶油濃湯。
李察喫得很快，用刀叉把牛排切成規整的小塊，一塊接一塊地塞進嘴裏。
沃倫在對面啃着雞腿，嘴角掛着油：“你今天喫得急。”
“下午有事。”
“什麼事？”
“去找赫頓先生。”
沃倫嚼雞腿的動作停了一下。
在格林伍德，主動去找赫頓先生的學生極其稀少。
倒不是說老先生難以接近，他講課風趣，偶爾還會在走廊上和學生聊兩句天氣和球賽。
但所有人都隱約感覺到，這個和藹的老先生和學校裏其他教師不太一樣。
格林伍德有個不成文的潛規則：每個月月初和月中，赫頓先生各有兩天不來上課。
教務處的排課表上那幾天會提前空出來，由別的老師代課。
校長從來不過問原因，教研組長更不會去催。
換了任何一個別的老師，缺勤兩天不說明理由，教務主任的臉色當天就掛不住了。
但赫頓先生是例外。
他在格林伍德教了幾十年書，校長換了兩任，沒有一任動過他的課表。
除此之外，還有一件事很少有人留意。
格林伍德的教師辦公區分兩種：大辦公室是十幾張桌子拚在一起的開放區，小辦公室是獨立隔間。
獨立隔間只有五間，分別屬於校長、各科教研組長和赫頓先生。
一個沒有任何行政職務的歷史教師，憑什麼和校長和教研組長一樣有同等級別的辦公空間？
李察在成爲赫頓先生的“正式學生”之前，也沒注意過這些細節。
現在回過頭來看，答案倒也不難猜。
喫完飯，他沿着教學樓一樓走廊往東側走。
赫頓先生的辦公室在走廊盡頭拐角處，門上掛着塊不起眼的銅牌。
門虛掩着，裏面飄出來淡淡的菸草味。
李察抬手敲了兩下門框。
“進來。”
聲音不大，但他還沒推門就聞到了新沏紅茶的味道。
門推開後，他愣了一下。
赫頓先生坐在辦公桌後面，左手翻着一份教案，右手擱在桌面上。
兩隻手都沒空着，教案在左手裏，右手食指正壓着某一行批註。
“坐。”
李察在椅子上坐下來，視線習慣性地掃了一圈辦公室。
以前被赫頓先生留堂都在教室裏談話，他還是第一次進對方的辦公室。
空間不大，比教室小了一多半。
靠窗那側掛着一幅舊地圖，和教室裏那幅新大陸海岸線地圖不同，這張畫的是整個西大陸的全景。
老先生把教案往旁邊推了推，騰出桌面上的空間。
“你來找我，應該是因爲手裏的東西卡住了，對嗎？”
“是的。”李察沒有繞彎子。
他從書包裏掏出筆記本，翻到某一頁，推到赫頓先生面前。
筆記本上描摹着幾組符號，零零散散地分佈在格線之間。
這些符號是他從石像鬼底座銘文裏拆下來的片段。
被故意打散了順序，又混入了幾個他在帝都大學圖書館採集到的其他符號做干擾。
看上去就是一個求知慾旺盛的學生在各種地方搜刮來的生僻字符合集，辨不出具體來源。
“我最近接觸到一些銘文符號，前面有些能讀出結構，但有幾組完全對不上已知體系。”
他用鉛筆尖點了點那幾組打散後的符號。
赫頓先生低頭掃了一遍。
那些符號雖然被拆散了，打亂了，摻了別的東西進去，但筆畫弧度和轉折方式還是帶着原始載體的氣息。
這些字符不是從書裏抄來的，是從器物上描下來的。
書頁上印刷的銘文和器物表面刻鑿的銘文有細微差別。
前者經過了排版規整化，後者保留着鑿刻時的手感偏差。
赫頓先生大概看出了這層區別。
但他沒有問符號從哪來的，也沒追究爲什麼一箇中學生手裏會出現器物銘文的描摹稿。
“這幾組。”他的手指在筆記本上點了點那些被打散的目標符號：“不是西大陸體系。”
“我也判斷不是。”
“你判斷得對。”
赫頓先生把椅子往後推了半步，從身後書架的第二層抽出一張對摺的紙。
紙質很薄，摺痕壓得很深，展開後大約有兩張信紙大小。
上面寫滿了密密麻麻的符號和對應詞彙，字跡比上次給的那張對照表更細，排列更緊密。
“拿去。”他把紙推過來。
李察打開掃了一眼，這張對照表覆蓋的符號體系和上次完全不同。
上次的表解決的是拉丁文層面的暗語替換，這次的表對應的是另一套語言。
“古希臘語？”他辨認出了幾個字母。
“對。”赫頓先生靠在椅背上。
“你碰到的這些符號，屬於一種基於古希臘語的加密系統。
具體來說，是亞歷山大學派的術語體系，從托勒密時代的鍊金文獻裏發展出來的。”
他拿起那杯茶喝了一口。
“這套體系更復雜，加密層級更深。”
老先生不問李察爲什麼忽然對器物銘文感興趣，不問符號來自哪件器物。
他只在合適的時候，把一盞燈放在路邊，照不照得到什麼取決於走路的人自己。
李察的手指摩挲着對照表的紙面。
多條線索在腦子裏匯合了。
帝都大學圖書館裏採集回來的部分原始材料，以及石像鬼後兩組銘文……兩道鎖用的是同一把鑰匙。
但是話又說回來了。
“先生，我的古希臘語基礎接近於零。
這張對照表現在對我來說，和一張寫滿了不認識字的廢紙沒什麼區別。”
“也不完全是廢紙。”老先生的白眉毛抖了抖：“起碼你知道了下一步該學什麼。”
李察把對照表摺好，夾進筆記本里。
赫頓先生用手指彈了彈教案邊角：
“古希臘語的語法比拉丁文複雜得多，動詞變位、名詞變格、中動態語態……光基礎框架就夠你啃一陣的。”
“但語言學習對你來說比常人快得多，半個月到三週，你應該能摸到可以開始嚐試破譯的門檻。”
“半個月。”李察在腦子裏算了算時間。
現在已經十一月中旬了，聖誕假期在十二月月底。
如果抓緊的話，放假前他有可能把古希臘語的基礎框架搭起來。
赫頓先生端着茶杯，目光從李察臉上移開，落在窗外灰濛濛的天色裏。
“說到聖誕假期。”
他的語氣從日常閒聊的節奏裏微微收攏了一些。
“我給你安排了一份寒假實習。”
“什麼性質的實習？”
“和學者的本職工作相關。”赫頓先生沒有給出更多細節：
“具體內容等聖誕節後再說，你到時候會收到通知。”
他轉了轉手裏的茶杯。
“實習表現好的話，可以算作你的實證。”
實證，Probatio。
新入者晉升從業者的三項條件之一。
“你最好提前有個心理準備，這次實習不是你一個人的事情。”
李察微微坐直了身體。
“我會聯繫幾位我認識的同行，有獵手，也有隱祕者。”
赫頓先生用手指在桌面上畫了個小圈。
“他們在北部地區活動了很多年，經驗豐富，人也靠得住。
到時候我們會一起合作完成一些任務，算是讓你初步領略一下帷幕後的風光。”
他看了李察一眼。
“你在格林伍德待了這麼久，接觸到的東西全是紙面上的，書架上的文獻、銘文裏的符號、筆記本上的推導。
紙面上的東西再多，終歸隔着一層。”
“帷幕後的世界靠讀書是無法全部理解的。
有些東西你必須親眼看到、親手碰到、親身經歷過，才能真正明白它是什麼。”
“另外。”他補了一句：“屆時你還能見到北部地區一些其他的新入者。”
“其他新入者？”李察有些驚訝。
“你不會以爲，整個帝國北方只有你一個年輕人想走這條路吧？”
赫頓先生的白眉毛抖了抖：
“布里斯頓、謝菲爾德、利茲、紐卡斯爾……北部工業區幾個主要城市裏，每年都會冒出來不少有天資的年輕人。
有些是像你這樣被引路人發現的，有些是家族傳承，還有些是自己撞進來的。”
“大部分人彼此不認識，各走各的路，各有各的引路人。
但每隔一段時間，會有一些場合讓這些人碰個面、認個臉。”
他把教案翻了一頁。
“寒假實習就是這樣的場合之一。”
“幾個新入者湊在一起，跟着有經驗的前輩做點實際的事情，順便看看同齡人都走到了什麼位置。”
李察點了點頭，沒追問更多細節。
赫頓先生既然說了“具體內容到時候再說”，那現在問也問不出什麼來。
但老先生雖然說“出不了什麼大問題”。
但“出不了什麼大問題”和“完全沒有危險”是完全不同的。
這說明實習內容雖然不會超出新入者的應對範圍，但也不是在教室裏翻書那麼簡單。
會有實際的接觸，實際的操作，也許還有實際的……對抗？
李察在腦子裏盤算了一下自己目前的裝備和能力。
霧牆術只能迷惑普通人，而且上次在中央大街的教訓還歷歷在目。
見習督察的配槍還沒買，就算買了，射擊訓練總共纔打了這麼點，距離熟練還差得遠。
石像鬼上的術式也只破譯了不到一半，離實際施術還差得遠。
如果寒假實習真的遇到什麼意外狀況，他手裏能用的東西少得可憐。
赫頓先生說帶上腦子和眼睛就行了。
但李察覺得，光帶腦子和眼睛恐怕不夠。
槍械訓練得抓緊了。
石像鬼上的術式也得加快進度。